Aujourd'hui encore, dans de nombreuses sociétés traditionnelles, on croit que le monde a été crée par des esprits, bons et mauvais. On considère que la maladie est due à l'action des mauvais esprits. Quand un homme tombe malade, le Chaman (homme ou femme médecin) entre en contact avec le monde des esprits afin d'obtenir sa guérison. Pour pénétrer le royaume des esprits, ce dernier a recours  à des plantes hallucinogènes, telles que l'ayahuasca, en Amazonie, ou l'amanite tue mouche en Sibérire.
Dans le même temps, le chaman soigne les symptômes du malade, il applique baumes et compresses sur les blessures, il prépare des décoctions bouillantes de palntes et d'écorces pour les traitements internes, il stimule la transpiration lors des états fébriles... Ces soins s'appuient sur une observation aiguë et une connaissance approfondie des plantes, héritées de traditions orales transmises de génération en génération.